中华人民共和国成立后，虽然一度在西方的围堵下奉行对苏联“一边倒”的外交政策，但已经开始重视在多边外交中展示新中国的形象，阐释独特的外交原则。改革开放以来，中国的对外交往趋于活跃，在冷战后国际格局的变化中发挥了世界性大国的独特作用，多边外交率先在周边展开：1991年中国与东盟开启对话进程，1997年双方举行“10+1”领导人会议；1991年中国成为亚太经合组织（APEC）成员；1996—2000年，中国与俄罗斯及中亚三个邻国的“上海五国”机制不断深化地区合作，促成了2001年上海合作组织（SCO）的成立。

上合组织成立之前，中国的多边外交虽然也在多层次上展开，包括参与联合国及其他很多国际组织的活动，但因为大都不是创始成员国，有的还是经过漫长谈判之后加入的，如中国加入世界贸易组织（WTO）经历了15年，在多边活动中往往被边缘化或者没有多少实质性话语权。而在上合组织发展过程当中，中国从成立伊始就具有举足轻重的作用，与俄罗斯并称为该组织发展的“双引擎”。上合组织外交，已经成为中国特色大国多边外交的重要组成部分，在很多方面具有开拓性的作用，例如通过多边合作开展预防性、应急性外交；依托多边平台开展延伸性、功能性外交；探索经济和安全相互贯通的综合性合作方式；发挥理念引领和规则约束的双重“驱动力”。

上合组织成立后，中国的外交政策出现明显的调整和变化，进一步明确了“大国是关键、周边是首要、发展中国家是基础、多边是重要舞台”的全方位外交方针。随着多边外交“舞台”的作用不断扩展，与大国外交、周边外交、发展中国家外交相互配合、相得益彰，中国进一步融入国际社会、国际关系体系，并开始日益自信地提出合作倡议。中国更加全面、深入地参与并大力推进国际组织的多边活动，如从上合组织到中非首脑会晤等多边进程就可看出。中国多边外交呈现出中华人民共和国成立以来最活跃的局面，具有全方位、多层次、宽领域的新特点，不仅极大改善和提升了国际地位、国际影响，而且直接推动了国内经济、社会各项事业的全面发展。

编辑：徐正劼