元朝末年，由白莲教徒组织发展起来的农民起义军。以红巾裹头和红旗为号，故名，或称红军。因烧香拜佛，又称香军。

至正十一年（1351）五月，白莲教徒刘福通、杜遵道等率众以红巾或红旗为号起义，攻占颍州（今安徽阜阳）等地，军至十余万，主要活动在长江以北地区，称北方红巾军。随后，各地红巾军纷起：徐州地区有李二（芝麻李）、赵均用，部众至十余万人，活动一年即为元军镇压；江淮地区有郭子兴，十五年三月郭死后，所部由朱元璋统领；汉水流域有王权（布王三）、孟海马，所部分别称北琐红军和南琐红军，也拥众十余万人，历近三年即先后失败。罗田（今属湖北）人徐寿辉与麻城人邹普胜等也在蕲州（今蕲春西南）、黄州起义，主要活动于长江以南，称南方红巾军。十一年十月，徐寿辉建国号天完，年号治平。从次年春起，分路转战湖广江西、江浙诸省，宣传“摧富益贫”，深得民心，拥众号称百万。十五年二月，北方红巾军在亳州（今属安徽）建国号宋，拥立已故教首韩山童子韩林儿为帝，号小明王，年号龙凤，旋即多路出击。十七年夏，宋将毛贵、白不信、关先生三路北伐，势力波及今山东、河北、山西、陕西、甘肃、宁夏、内蒙古、辽宁等地以及高丽（今朝鲜、韩国），直接威胁元大都（今北京）。十八年五月，北方红巾军破汴梁（今河南开封），一度势盛。

红巾军内部组织均仿元制，最高行政机构为中书省，下设吏、户、礼、兵、刑、工六部。管军机构设统军万户府、管军总管府、管军万户府、管军千户所、管军百户所，相应长官为统军元帅、总管、万户、千户、百户。北方红巾军还设枢密院作为最高军事机构。地方机构置行中书省和行枢密院负责军政事务。

红巾军在元末农民战争中得到广大百姓支持，分路出击，快速推进，先扫外围后攻坚城，屡次重创元军，动摇了元王朝的统治。后因缺乏统一指挥、内部争斗、元廷实施攻抚兼施之策，逐渐走向败亡。南方红巾军于十三年遭受重大损失，十六年重建政权后一度复振，不久内部分裂。北方红巾军自十九年起连续受挫，加之内部相互仇杀，一蹶不振，至二十二年大部被元军镇压。唯有朱元璋所部进一步发展，以应天（今南京）为基地，兼并了各支红巾军余部。二十六年，朱元璋在文告中公开指斥红巾军为“妖”，销毁与红巾军联系的文书，并派人将韩林儿和刘福通溺死江中，从此红巾军不复存在。

编辑：李娜